畫眉鳥雌雄羽色相似。額棕色，頭頂至上背棕褐色，自額至上背具寬闊的黑褐色縱紋，縱紋前段色深後部色淡。眼圈白色，其上緣白色向後延伸成一窄線直至頸側，狀如眉紋，故有畫眉之稱(台灣亞種無眉紋)。頭側包括眼先和耳羽暗棕褐色，其餘上體包括翅上覆羽棕橄欖褐色，兩翅飛羽暗褐色，外側飛羽，外翈羽緣綴以棕色，內翈基部亦具寬闊的棕緣。內側飛羽外翈棕橄欖褐色，尾羽濃褐或暗褐色、具多道不甚明顯的黑褐色橫斑，尾末端較暗褐。頦、喉、上胸和胸側棕黃色雜以黑褐色縱紋，其餘下體亦為棕黃色，兩脅較暗無縱紋，腹中部污灰色，肛周沾棕，翼下覆羽棕黃色。
畫眉身體修長，略呈兩頭尖中間大的梭子形，具有流線型的外廓。一般上體羽毛呈橄欖色，下腹羽毛呈綠褐色或黃褐色，下腹部中央小部分羽毛呈灰白色，沒有斑紋;頭、胸、頸部的羽毛和尾羽顏色較深，並有黑色條紋或橫紋。它的眼圈為白色，眼邊各有一條白眉，勻稱地由前向後延伸，並多呈蛾眉狀，十分好看，故得此名。
在頭部的前端具有角質的嘴甲(喙)，是畫眉啄食、梳理羽毛、打鬥、鳴唱的器官。一般嘴甲長約20—25毫米，上嘴甲稍長於下嘴甲。上嘴甲角質呈褐黑色，面積較大，下嘴甲角質呈褐黑色，但顏色較上嘴甲淺，面積也小。上嘴甲的後上方兩側有鼻孔。近額部生長有較長的黑色髭毛(俗稱鬍鬚)。
它的兩個眼瞼是圓形。兩眼由於眼內的視色素不同而產生各種色彩艷麗的“眼沙”。眼球外部有一層瞬膜，平時開放，飛行時緊閉，起到保護眼球的作用。眼球最外層有眼環，也起保護眼球的作用。在兩眼的後方，有凹陷如黃豆般大小的耳孔，周圍生有耳羽，有助於收集聲波。
畫眉的翅膀較長，飛羽從前胸蓋至背後，全長75毫米左右。翅膀展開後左右各寬90-110毫米。畫眉缺乏腺體，唯一的皮膚腺稱尾脂腺，生在尾羽的根部，能分泌油脂，以保護羽毛不至於變形和起防水作用。身體最下部為腳爪，一般呈淡黃褐色，腳脛高約40毫米左右。
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