雞尾鸚鵡身長32-33厘米，翅膀長度約16-18厘米，野生的頂冠長4-6厘米，飼養馴養的冠毛長4-11厘米。體重80-100克壽命20年，已知的活得最久達36周歲。是鳳頭鸚鵡科中的一種小型鸚鵡。類似於其他一些鳳頭鸚鵡(cockatoos)的特徵，比如葵花鳳頭鸚鵡，雞尾鸚鵡也有一個豎立在腦袋上的頂冠。除此以外，雞尾鸚鵡和葵花鳳頭鸚鵡也具有其他一些相同或類似的特徵，如面部的羽毛都會將嘴巴的兩側遮蓋住，而這一特徵在鳳頭鸚鵡家族以外的鸚鵡品種中很少具有。與大部分葵花鳳頭鸚鵡相區別的是，雞尾鸚鵡具有長長的尾羽，尾羽的長度大約相當於身長的一半左右。而雞尾鸚鵡具有顯著特點的頂冠會在受到驚嚇或興奮的時候直立起來，頂冠呈現傾斜狀態則表明鳥兒此時處於比較放鬆的精神狀態。
雞尾鸚鵡的羽毛一般是中度灰色的，身體下部顏色比較淺，橙色臉頰，翅膀上有白色的大羽斑。雌性雞尾鸚鵡的翅膀下綴有一排黃色的小點，但雄性雞尾鸚鵡則沒有這一特徵。存在一些其他種類的突變，例如具有淡黃色羽毛的黃化雞尾鸚鵡。雌性的黃化雞尾鸚鵡也具有帶斑點的尾羽。雄鳥和雌鳥都有黃色的臉部羽毛：雌性雞尾鸚鵡的嘴巴和眼睛周圍覆蓋著黃色的被毛，而雄性雞尾鸚鵡的腦袋大部分和頂冠的前部羽毛是黃色的。
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